La Puna catamarqueña fue el epicentro de un importante hallazgo paleontológico que arroja luz sobre la biodiversidad que existió en Catamarca hace 18 millones de años. La intervención del Ministerio de Cultura, Turismo y Deporte, a través de su Dirección de Arqueología, fue crucial para garantizar la protección del hallazgo, permitiendo que los especialistas comenzaran la recolección del material.
El fósil fue descubierto por un equipo de geólogos se encontraba realizando trabajos de campo en la zona del Salar del Fraile y Antofalla, en el departamento de Antofagasta de la Sierra, cuando observaron una roca que parecía tener «algo embutido». Posteriormente, se dio intervención a especialistas en la materia para que procedieran a la colecta del material.
Durante la intensa campaña de extracción, el equipo analizó los sedimentos donde se encontró el fósil, que pertenecen al periodo Neógeno de la era Cenozoica. Según detalló Matías Armella, doctor en Ciencias Biológicas y parte del equipo que intervino en la recolección del material, «una vez que se realiza la extracción del material, uno tiene que darle un contexto temporal y geológico».
Armella explicó que «lo que más nos llamó la atención era la edad de los sedimentos, porque son bastante viejos», destacando que estos niveles son poco representados en la geología del NOA, lo que hace que el hallazgo sea aún más significativo.
El fósil corresponde al linaje más antiguo de los mesoterinos, una subfamilia entre los mesotéridos, un grupo de ungulados nativos sudamericanos que se caracterizan por sus adaptaciones morfológicas. El ejemplar, denominado ICHHUTHERIUM WAYRA, presenta rasgos morfológicos con un carpincho y un wombat (marsupiales australianos). Armella señala que «este material que encontramos forma parte de esa fauna única de Sudamérica que se desarrolló durante 30 o 40 millones de años», remarcando la importancia del descubrimiento para la paleontología.
El Ichhutherium wayra (Ichuu: pastos de altura en quechua; wayra: viento en quechua; y therium: bestia en griego) era un animal herbívoro que pesaba entre 12 y 15 kilogramos y se alimentaba de pasturas. Su estudio permitirá a los científicos reconstruir el paisaje y la comunidad biológica de la Puna durante el mioceno temprano. A través de esta investigación, los paleontólogos esperan obtener una imagen más clara de cómo era el ecosistema en aquel entonces.
La campaña de rescate, que inició en 2023, fue posible gracias a la colaboración de investigadores de distintas provincias: Mendoza, Tucumán y Catamarca. Participaron profesionales del Instituto Argentino de Nivología, Glaciología y Ciencias Ambientales (IANIGLA -CONICET UNCuyo), el Instituto Superior de Correlación Geológica (INSUGEO – CONICET UNT), la Universidad Nacional de Tucumán, la Universidad Nacional de Catamarca, y miembros de la comunidad local.
Actualmente, el fósil se exhibe en el Museo del Hombre de Antofagasta de la Sierra, como parte de la colección de materiales arqueológicos y paleontológicos que se colectaron en la zona y se encuentran en el repositorio oficial.